一个81岁的候选人，没有备选方案。“我们是怎么走到这一步的?”一位**党领袖问道。答案很复杂。
周四的总统辩论结束后，吉尔·拜登领着乔·拜登总统下台，密苏里州**党前参议员克莱尔·麦卡斯基尔(Claire McCaskill)说:她提出了一个她称之为“艰难而令人心碎”的问题。
“你不得不问，”她在MSNBC上说，“我们是怎么走到这一步的?”
距离**党人在芝加哥正式提名拜登连任仅剩七周时间，**党却陷入了危机。许多**党领导人、捐款人、活动人士和普通选民对奥巴马在辩论中表现不佳感到震惊，现在担心他会输给前总统唐纳德·特朗普，并将**党拖入国会和州选举的惨败。
麦卡斯基尔的问题的答案是一个复杂的组合:历史环境和结构性缺陷，一个在意识形态和代际分歧中挣扎的政党，以及一个为这个职位奋斗一生的年迈的**党总统。
拜登身边有一个由长期助手和家人组成的小圈子，他们鼓励他寻求连任。但对**党高级战略家、**官员和与**党人关系密切的人士进行的采访显示，同样关键的是，**党领导人在本可以说服拜登下台的关键时刻，要么被哄骗自满，要么被迫站在了一边。
他们中的许多人，包括总统的高级助手，从拜登在2020年对特朗普的胜利、他作为总统的一系列政策胜利以及**党在2022年中期选举中出人意料的强劲表现中吸取了可能被证明过于鼓舞人心的教训。
“那是1922年的选举，”曾担任巴拉克·奥巴马总统2012年连任竞选高级顾问的戴维·普洛夫(David Plouffe)说。“我们已经连续举行了三次不错的选举。当时的感觉是，‘让我们坚持到底。’”
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在**党改写规则，边缘化**领袖的角色大约50年后，也没有领导人介入，悄悄地准备b计划。其他可能会敦促拜登考虑退休，或提出替代计划的**党关键人物，如奥巴马或比尔和希拉里·克林顿，已经离开白宫，继续自己的生活，在拜登的亲密顾问圈子之外活动。似乎不适合与拜登夫妇进行如此敏感的谈话。
在关键时刻，那些试图对拜登潜在弱点发出警告的人——其中包括奥巴**首席策略师戴维·阿克塞尔罗德(David Axelrod)和1992年帮助比尔·克林顿(Bill Clinton)当选的詹姆斯·卡维尔(James Carville)——往往在X等社交媒体网站的残酷不和中遭到**党人的打击，并被拜登的高级助手指责为不忠诚。
那些可能考虑挑战拜登的候选人，在审视了他的弱点之后，面对团结在总统身后的**党的反弹威胁，做出了让步。这也承认了历史的重要性:对现任总统的挑战几乎从来没有成功过，拜登在**党人中得到了广泛的支持——尤其是直到最近，他还得到了关键群体黑人选民的支持。
阿克塞尔罗德说:“我当时在私下和公开场合都说，如果拜登参选，他将成为提名人。“我觉得初选挑战会失败，只会帮助特朗普。我敢肯定，有一些潜在的**党挑战者也做了同样的考虑，他们不想因为竞选和冒险而危及自己的未来。”
长期以来，**党一直将自己定位为一个具有前瞻性的年轻人政党，而在**党的工作人员和活动人士看来，**党拥有很长时间以来最强大的下一代领导人阶层，因此这种情况更加引人注目。
许多人比克林顿和奥巴马赢得白宫时经验更丰富:肯塔基州州长安迪·贝希尔(Andy Beshear)、加利福尼亚州州长加文·纽森(Gavin Newsom)、伊利诺伊州州长JB·普利兹克(JB Pritzker)、宾夕法尼亚州州长乔什·夏皮罗(Josh Shapiro)和密歇根州州长格雷琴·惠特默(Gretchen Whitmer);众议院少数党领袖、纽约州的哈基姆·杰弗里斯(Hakeem Jeffries);交通部长皮特·布蒂吉格和副总统卡玛拉·哈里斯，后者在辩论后坚定地为拜登辩护，赢得了赞誉。
“**党在地方、州和联邦层面的席位从未像现在这么多，”该党高级策略师里斯·史密斯(Lis Smith)说。“我们有这么多才华横溢的下一代市长、州长、参议员、国会议员、女性和内阁官员。
“我们需要达成一个君子协议，”她补充说，“2024年是我们最后一次要求他们等轮到自己的时候。”
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辩论结束后，就在麦卡斯基尔在电视上发表讲话的时候，还有一些人在提醒我们，本来可能会发生什么——在一些**党人看来，今年可能会发生什么——59岁的哈里斯和56岁的纽森出现在辩论后的电视报道中，他们为拜登做了比总统本人更好的辩护，当时拜登站在特朗普的对面，经常一动不动。
“这两个人在向很多关注的美国人发出信号，‘他们为什么不竞选?’”麦卡斯基尔说。“为什么**党没有把他们放在首要位置，而是利用他们来巩固今晚之后我们总统的一些非常明显的弱点?”
2019年4月，拜登开始了他的第三次竞选，考虑到他的年龄，几乎可以肯定这是他最后一次竞选白宫。在奥巴**两届任期和希拉里·克林顿(Hillary Clinton) 2016年竞选失败之后，许多年轻的**党人，即该党充满活力的基层，渴望新的人才。
在辩论台上，拜登似乎表现不太好，辩论台上挤满了更进步的对手，比如马萨诸塞州参议员伊丽莎白·沃伦(Elizabeth Warren)和佛蒙特州参议员伯尼·桑德斯(Bernie Sanders)，以及更年轻、更有吸引力的竞争对手，比如时任印第安纳州南本德市市长的布蒂吉格、哈里斯和新泽西州参议员科里·布克(Cory Booker)。他在爱荷华州和新罕布什尔州表现不佳。
但在南卡罗来纳州获胜后，他的领先地位得到了巩固，因为新冠肺炎大流行提高了**党人的支持率，**党人正在寻找一位更有经验的人，不仅要与特朗普作战，还要引导国家度过危机。
加州著名的年轻**党国会议员罗·康纳(Ro Khanna)说，拜登在2020年大选中的成功，是一个信号，表明**党基础中更传统的部分并不寻求代换:在奥巴马“变革性”的总统任期和特朗普的破坏之后，他们寻求的是“一张熟悉的面孔”。此前，许多选民认为拜登太老、太脱离现实。
康纳说:“2020年周期的变革候选人失败了。
拜登获得提名是一种肯定，这让他和他周围的人更有勇气，也强化了他无视批评者和怀疑者的本能。“你们都宣布我死了，”他在2020年对《纽约时报》的编辑委员会说，在结束他的想法之前，他摸索着说:“宣布我死了，你猜怎么着，我没有死，我也不会死。”
然而，即便如此，拜登似乎还是把自己定位为一个过渡人物，一个年长的**家，他将击败特朗普，也许会为新一代领导人让路——这增强了他对仍然希望改变的年轻选民的吸引力。
“我认为自己是一座桥梁，而不是其他任何东西，”他在2020年3月表示。与哈里斯、布克和惠特默一起竞选时，他称他们属于“整整一代”的新领导人。他说，他们是“这个国家的未来”。
拜登当选后，他的一些潜在继任者悄悄地为2024年的竞选活动做准备，以防拜登真的像他说的那样决定充当一个桥梁，在一个任期后卸任。
普利兹克在竞选连任期间曾在新罕布什尔州发表演讲，并向全国各地的**党人捐款。纽森在2021年挫败了罢免尝试后，开始提高自己的全国知名度，四处旅行，批评他的政党对共和党不够强硬，同时小心翼翼地赞扬拜登。
净效果是为2028年的竞选奠定基础，同时非常谨慎地做好准备，以防拜登在2024年辞职。助手们说，纽森从未考虑过挑战拜登，在白宫官员开始紧张地追踪纽森在全国各地的动向时，他明确表示了这一点。
但拜登对退休后去特拉华州没有什么兴趣。他取得了一系列立法胜利——其中包括1万亿美元的两党基础设施法案和1.9万亿美元的一揽子计划，以帮助国家应对新冠肺炎大流行——这导致了对他作为首席执行官技能的一波赞扬，一些人将他的成就与林登·贝恩斯·约翰逊(Lyndon Baines Johnson)相提并论。
拜登选择哈里斯作为副总统，也以一种意想不到的方式保护了他:许多**党人认为她缺乏领导全国竞选的**技巧和风度，但他们认为，如果拜登不再竞选，很难否认第一位黑人女性副总统的最高职位。
2022年的国会选举被证明是一个转折点。拜登再次显示出自己在**上比许多**党人想象的要强大。在竞选的最后几周，一些民意测验专家预测共和党将在国会获得巨大的“红色浪潮”。但**党人无视这些预测。
拜登和他的助手们把**党出人意料的强劲表现——尽管他们失去了众议院——视为他在选民中受欢迎的另一个迹象。这一点，再加上他被华盛顿精英低估的程度，几乎消除了他下台的任何可能性。
同时也消除了来自年轻**党人的任何严峻挑战。
普劳夫说:“如果我们在22年的选举中惨败，是的，他可能会遇到挑战者。“但在1922年之后，人们有一种感觉，‘拜登可以做到’。”
当他为大选做准备时，关于拜登的年龄和是否适合再担任四年总统的问题在表面下酝酿着。拜登和他的高级助手们努力消除对这些担忧的讨论，他们辩称，他是唯一有可能在2020年击败特朗普的候选人，并承诺他能够、也会再次击败特朗普。
来自明尼苏达州的国会代表迪安·菲利普斯(Dean Phillips)是一位不相信这种说法的**党人。菲利普斯是酿酒业帝国的继承人，曾领导过Talenti冰淇淋公司，拥有5000万美元(合8200万美元)的净资产。他警告说，拜登的年龄将使他失去选民的支持。当他在2022年7月公开表示他不认为拜登应该寻求连任时，他赢得了极大的关注。
他说:“我认为，新一代有说服力、准备充分、充满活力的**党人站出来，对这个国家将大有裨益。”即使在他的言论遭到党内活动人士的严厉反击后，他对Politico说，“如果他年轻15到20岁，提名他是不需要大脑的，但考虑到他的年龄，我们不促进竞争，而是试图消灭竞争，这是荒谬的。”菲利普斯坚持说，他只是在公开场合说其他**党人私下说的话。
菲利普斯试图招募一位更知名的**党人来挑战拜登，他联系了惠特默和普利兹克等人的策略师。正如他去年秋天对《大西洋月刊》(The Atlantic)所说，惠特默的助手“非常体贴”，而普利兹克的助手“有些不友好”。接近普利兹克和惠特默的人士在要求匿名的情况下说了同样的话:两人都不会考虑与拜登进行初选。
由于无人问路，菲利普斯于10月发起了自己的竞选活动，除了发表一份关于共和党旗手的更大声明之外，他几乎没有机会取得更多成就。
“迪恩竞选的全部意义，就在于他把安静的部分大声说出来，”史蒂夫·施密特(Steve Schmidt)说，他是一位从不支持特朗普的共和党人，后来成为**党人，曾帮助菲利普斯竞选。
去年11月，《纽约时报》/锡耶纳学院的一项民意调查发现，拜登在六个关键的战场州中的五个州落后于特朗普，选民对总统的经济政策和他的年龄深表担忧。阿克塞尔罗德再次对总统的生存能力提出质疑，如果他与特朗普较量的话。
“他需要决定的是，这样做是否明智;这是否符合他的最大利益还是国家的最大利益?”阿克塞尔罗德在X上写道。
阿克塞尔罗德遭到了全国**党人的强烈反对，包括白宫内部的反对。拜登的前幕僚长罗恩·克莱恩(Ron Klain)在自己的帖子中指出，阿克塞尔罗德在2019年曾称拜登为“Magoo先生”。有消息透露，拜登曾用粗俗的语言发泄对阿克塞尔罗德的不满。
对于**党人来说，在辩论之后的形势看起来比去年11月更加令人担忧，他们很难不去想，如果有人说服拜登不参加竞选，情况会怎样。
这将为该党的新星被公众所知，并接受有争议的初选所提供的那种实地审查开辟道路。
但这是拜登的决定。不管他作为大选候选人的弱点是什么，他在初选中占据了主导地位。他是总统。他是该党无可匹敌的领袖。而且，正如他和他的助手一再重申的那样，他在2020年和2022年证明了他的怀疑者是错误的。
康纳说:“没有**党全国委员会出面对候选人说，‘不要参选’。“如果有任何**党人认为他们可以成为提名人，他们就会参选。”相反，他补充说，那些潜在的候选人得出的结论是，“没有人能在**党初选中击败乔·拜登。”
事后诸葛亮对这些结论有了新的认识。然而，就目前而言，拜登得到了许多**党领导人的支持，尤其是他这一代的**党人，正是因为他们在过去两年的关键时刻支持他。
加州前**党参议员芭芭拉?博克瑟(Barbara Boxer)表示:“我们有一位在任总统，他在经济方面的记录是自罗斯福(FDR)以来最好的，他是一个非常富有同情心的人。”“我们当然会坚持下去。”
本文最初发表于《纽约时报》。
编剧:吉姆·鲁腾伯格和亚当·纳格尼
摄影:Kenny Holston, Haiyun Jiang, Brian Munoz, Dustin Chambers, Hilary Swift, Taylor Glascock
?2024纽约时报
